彭忠富

在大约40亿年的时间里，究竟发生了什么，生命才从最初的样子演变成我们今天看到的琳琅满目、错综复杂的形态？怎样的偶发事件和必然事件导致了一系列的连锁反应，造就了人类这样神奇的生物？长久以来，人们对进化的认知都来自达尔文的《物种起源》。达尔文认为，生物的进化就像一棵树，位于进化树不同位置的生物由于个体差异产生不同子代，并在自然筛选下形成不同的物种，也就是说，进化来自遗传、变异与自然选择。

20世纪70年代初，以美国卡尔·乌斯为代表的科学家开始以RNA（核糖核酸）序列重新检视生命史，他们发现，进化之路比我们原先所认为的要棘手复杂得多，生命之树的枝干也比我们所预想的更为纠缠。乌斯认为，关于生命之树，过去40亿年里一共有三大巨枝：细菌、真核生物、古菌。它们从我们已知的所有生命的最后一个共同祖先分化出去。这里的所有生命，指的是地球上的生命，共用遗传密码的生命，开始于RNA世界，然后产生细胞，跨越达尔文门槛，变成非常复杂的生命。

美国作家大卫·奎曼认为，人类从来不是进化的终点，人类的基因不只来自祖先，还来自树、蚊子、细菌，甚至病毒，是多种生物的基因拼接而成的“马赛克”。奎曼出版的《纠缠的树》（吴晓真译，湖南科学技术出版社 2023年7月版）包括“一种独立的生命形式”等7部分，用鲜为人知的趣味故事串联起人类基因发展史。作者指出，每一次生物学的伟大发现背后，都暗藏着勾心斗角、明争暗斗的学术圈日常。作者抽丝剥茧地为读者阐释进化、生命与基因，同时揭开了达尔文、卡尔·乌斯、林恩·马古利斯、理查德·道金斯等生物学大佬时而腹黑时而可爱的真实面貌。这本书将颠覆传统线性生命史观，重塑生物演变与进化概念，带你重新理解人类的过去和未来。

作者指出，通过分子系统发生学，在我们人类是谁、我们是什么、地球上的生命如何进化这三个问题上，以卡尔·乌斯、林恩·马古利斯等为代表的科学界有3个令人惊讶的发现。第一个发现涉及一种异常的生命形式，一种全新的生物类别，它们以前寂寂无闻，现在被称为古菌。第二个发现是一种从前不甚起眼的遗传模式，现在叫水平基因转移。第三个发现揭示了我们悠远的起源，或者说提供了一种极有可能的理论：人类也许来自一些若干年前还不为人知的生物。上述的三个发现既实际又深刻，我们因此面临挑战，需要调整对人类是谁、什么造就了我们、生物世界如何运作这三个问题的基本理解。

关于乌斯发现和命名的古菌，其最新认知是，所有的动物、植物、真菌，以及所有细胞核内有DNA的复杂生物，都是这些古菌的后代，就连我们人类也是其后代之一。乌斯从根本上改变了生物学这一领域和我们对生命的认知，然而，在分子生物学曲高和寡的走廊之外，大多数人仍对乌斯一无所知。作者指出，卡尔·乌斯是一个复杂的人。他极其敬业，非常内向。他认真研究某些深奥的问题，始终执着地专注于自己的研究计划，对除此之外的大多数问题熟视无睹。也即是说，在攀登人类基因科学的道路上，乌斯的成功之道在于心无旁骛。