镇守开化（今文山）总兵阎光炜的一本奏折记载了普洱茶的进贡信息，落款是康熙五十四年（1715年），这是目前有明确记录的普洱茶最早的进贡时间，此后，八色贡茶逐渐成为进贡样式，延续至清光绪后期。据编著《皇室之茶——清宫普洱贡茶与英伦老茶探秘》一书的云南茶马古道研究会常务副会长杨凯介绍，八色贡茶即：普洱大圆茶、普洱中圆茶、普洱小圆茶、普洱女儿茶、普洱蕊珠茶、普洱芽茶、普洱蕊茶、黄缎茶膏。现在人们常说的金瓜贡茶，实际就是普洱大圆茶。

彼时的普洱是普洱茶的重要集散地，进京马帮以此为起点领取通关令牌，北上经贵州、湖南、河南等地，最终到达京城，历时近110天。路上要克服瘴疠恶疾，穿越山峦密林，更要提防劫匪的生命袭扰。

杨凯说，进京献贡每年一次，约30匹马，包括普洱茶、药材、象牙等，当中有部分物项进献京城达官显贵，覆盖黄、红缎子加以区分。过去，普洱茶在清宫廷是高档茶的象征，曾被用来赏赐有功之臣及外国使节。

有据可考的是，乾隆皇帝有过对普洱茶的点评夸赞，朝鲜一些文献中也记录过“普洱茶在京城各茶品中排第一档”的文字；刘墉的弟弟刘堮曾写过普洱茶的诗，当中不乏对普洱茶的猎奇与喜爱；金庸（查良镛）先祖被赏赐普洱茶之后，也曾创作过谢恩诗……

彼时的贡茶，对内是边疆连接中央的风物纽带，对外是传播中华优秀传统文化的国礼佳品。时至今日，在英国皇家植物园——邱园依然能够看到100多年前的云南白茶、小龙珠，以及印有“云南普洱贡茶”字样的普洱茶实物；而在普洱茶的源头——普洱市宁洱哈尼族彝族自治县，茶文旅融合发展正当其时，人们沉浸于困鹿山古茶园的优姿，在那柯里茶马古道品尝马帮菜、体验贡茶制作，每年举行的贡茶开采节更为游客提供了一个深度体验茶非遗的宝贵契机。

保护传承层面，普洱茶课程成为当地学校必修课，一些从业者探索出“八色贡茶”的初始样式，并着手还原再造。非遗代表性传承人坚守“五选八弃”的原料采选，开采前的“祭祀茶神”一概马虎不得，直到全手工完成杀青揉晒、蒸压成型等步骤，方能算作匠心传承。